Le cavalier des marées

Dans la ville d'Oostduinkerke, en Belgique, la pêche à la crevette est, depuis 1563, une institution. Paardewisser (“pêcheur à cheval” en flamant), Bruno Mertens fait vivre cet héritage local au rythme des marées. Avec Udo, son cheval de trait, Bruno pêche la crevette 90 jours par an. Il en maîtrise les secrets et connait les bas et hauts du fonds sableux pour mieux piéger les petits crustacés nageurs.

Au delà de cette pratique singulière, Bruno Mertens partage aisément sa connaissance du milieu côtier. En nous invitant dans son atelier de pêcheur, il nous fait découvrir tout le travail propre à cette pratique halieutique flamande.

Chaque année, Oostduinkerke est le théâtre d’une démonstration populaire réunissant la douzaine de Paardewissers locaux. Bien que pêcheur solitaire, Bruno y participe pour perpétuer cette tradition classée au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2013.

Texte et photos : Jean-Marie Leclère

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Un pêcheur à cheval installe son filet sur la plage de Groenendijk pour perpétuer une peche ancestrale de près de 500 ans, celle de la crevette. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Bruno Mertens sur son cheval Udo engage la séquence de pêche à la crevette. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Emblème de la ville d’Oostduinkerke en Flandre-occidentale belge, les pêcheurs à cheval, Paardewissers en flamant, ne sont plus professionnels. Ils aiment toutefois perpétuer la tradition locale. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Les crevettes vivantes sont triées afin de séparer les poissons non comestibles. Photographie Jean-Marie Leclère.

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Nieuwpoort, Belgium - 6 April 2025. Along the beach at Groenendijk, Bruno continues to paddle back and forth. The flanks of Udo, his Brabant horse, are whipped by the light swell. The Paardewiser avoids making him work too hard. Every half hour he takes a break to rest the animal. Photograph : Jean-Marie LECLERE. Nieuwpoort, Belgique - 6 avril 2025. Le long de la plage de Groenendijk, Bruno poursuit ses allers-retours. Les flancs d’Udo, son cheval brabançon, sont fouettes par la legere houle. Le Paardewiser evite de le faire trop travailler. Toute les demie-heures il fait une pose pour reposer l'animal. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Bruno Mertens pêche près de 90 jours par an le long du littoral de la mer du Nord. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Bruno Mertens, passionné de pêche et de chevaux traits, est l'un des derniers pêcheurs traditionnels de crevettes à cheval. Photo : Jean-Marie LECLERE

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Le destrier de Bruno Mertens est de race trait belge Brabançon qui allie puissance et calme. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Avec son cheval Udo, Bruno noue une forte amitié bénéfique à une pêche nécessitant une confiance réciproque. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Pour transporter filet et paniers, Bruno, comme il est de tradition, utilise un chariot tiré par Udo dont le claquement des fers sur le bithume rythme le déplacement. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. La crevette, crustacé décapode nageur, vit à la surface et dans les fonds sableux.Le cheval tire le filet afin qu’il ratisse le sable. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Oostduinkerke, le 25-06-28. Expérimenté et confiant, le cheval n'est pas perturbé par les vagues et le couple avance paisiblement le long du littoral. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Dans l'eau, les flancs de son cheval brabançon, sont fouettés par la houle. La stature du cheval permet toutefois d'affronter une mer plus forte. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. De retour sur la plage, un groupe de touristes s’empresse pour voir le contenu du panier. Le pêcheur prend le temps d'expliquer aux curieux les détails de sa pêche. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Le pêcheur explique au public comment reconnaitre certains poissons, notamment cette venimeuse "petite vive", piquant par les aiguillons de sa nageoire dorsale. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Sur la plage, Bruno Mertens montre et explique le contenu de sa pêche. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort op 05/04/25. Le filet n'est pas sélectif. Plusieurs espèces de poissons ou crustacés sont recueillies. Elles seront rejettées à la mer. Photographie Jean-Marie Leclere.

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Belgique, Nieuwpoort op 05/04/25. Les paniers sont historiques. Ils servaient à recueillir les crevettes pêchées. À l'époque, une marée de pêche était plus prolifique. Photographie Jean-Marie Leclere.

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Nieuwpoort, Belgium - April 6, 2025. Along the beach at Groenendijk, Bruno Mertens stows his net and other tackle in the cart. Fishing is over. Photography : Jean-Marie LECLERE. Nieuwpoort, Belgique - 6 avril 2025. Le long de la plage de Groenendijk, Bruno Mertens range son filet et les autres accessoires dans le chariot. La pêche est finie. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Après avoir déharnaché et lavé son cheval, le pêcheur étend le filet pour le faire secher. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Le secret du pêcheur averti est d'ébouillanter les crustacés dans un chaudron d’eau salée. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Au bout de quelques minutes de séchage, la pêche du jour est prête à être consommée. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Nieuwpoort, le 25-04-06. Au bout de quelques minutes de séchage, la pêche du jour est prête à être consommée. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Oostduinkerke, Belgium - 28 April 2025. The prawn festival attracts many tourists. Bruno Mertens returns from fishing to the beach. The public is waiting for him and he manoeuvres his horse carefully. Photography : Jean-Marie LECLERE. Oostduinkerke, Belgique - 28 avril 2025. La fete de la crevette attire de nombreux touristes. De retour de pêche, Bruno Mertens arrive sur la plage. Le public l’attend et la manœuvre avec son cheval est prudente. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Oostduinkerke, le 25-06-28. Chaque dernier week-end de juin, les Paardewissers participent à la fête populaire de la crevette. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Oostduinkerke, le 25-06-28. Bruno Mertens, le pêcheur solitaire, rejoint aussi la fête et s'associe à la communauté des Paardevissers. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Oostduinkerke, le 25-06-28. Les opérations de décorticage et de cuisson se font ensemble au milieu du public. Photographie : Jean-Marie LECLERE.

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Belgique, Oostduinkerke, le 25-06-28. Le public assiste nombreux aux démonstrations organisées par les Paardewissers. Photographie : Jean-Marie LECLERE.